Noile date, capturate de Messenger în ianuarie 2008, arată că Mercur a pierdut 1.5km din diametrul său.

Oamenii de ştiinţă sunt de părere că Mercur s-a micşorat deoarece miezul său se răcoreşte încet, iar planeta se contractă.

Studiile, publicate în revista Science, mai precizează şi faptul că acelaşi proces, de răcorire, alimentează şi câmpul magnetic al planetei.

Sonda Messenger a trecut pe lângă Mercur la o distanţă de doar 200km depărtare. A fost pentru prima oară când planeta a fost vizualizată atât de aproape din anul 1975.

La doar câteva zile după trecerea navetei, oamenii de ştiinţă au descoperit, de asemenea, dovezi ale activităţii vulcanice pe Mercur. Ei au găsit ventre vulcanice (orificiile prin care erupe lava) şi materiale piroclastice aruncate din vulcani atunci când au erupt.

Cercetătorii au descoperit şi cratere, asemănătoare cu cele de pe lună şi de pe Marte, care, se presupune, au fost umplute cu cantităţi masive de lavă, pe o adâncime de aproximativ 2,7km.

Dr. James Head de la Brown University a declarat că aceste noi descoperiri arată că planeta a fost foarte activă, acum aproape 4 miliarde de ani.

Zborul sondei în apropierea planetei este unul dintre cele trei pregătitoare intrării pe orbita lui Mercur din 2011.