Jan Ingenhousz s-a născut în 1730 în Breda, oraș situat în sudul Olandei. La vârsta de 16 ani, el și-a început studiile universitare în medicină la Universitatea din Leuven, cea mai veche din Belgia. Aici și-a luat diploma în 1753, dar a mai studiat încă doi ani la Universitatea din Leiden.
A revenit acasă în Breda în 1755, unde a început să profeseze ca medic. A rămas aici până în 1764, când a murit tatăl său, apoi a decis să plece în Anglia, pentru a afla cele mai recente tehnici de imunizarea variolei.
În Anglia, a devenit apropiat față de Benjamin Franklin, Henry Cavendish și Joseph Priestley.
În timpul unei epidemii din Hertfordshire în 1767, Jan Ingenhousz a folosit cu succes o metodă descoperită de el și a imunizat 700 de persoane împotriva variolei și, ulterior, a aplicat-o și familiei regelui George al III-lea.
Jan Ingenhousz a fost solicitat și de Maria Teresa a Austriei, căreia i-a tratat cei trei copii de variolă și ulterior, a devenit medicul personal al Mariei Teresa, cât și a fiului ei, Iosif al II-lea.
Ingenhousz a trăit în următorii zece ani la Viena, unde în 1775 s-a căsătorit cu Agatha Maria Jacquin.
Descoperirea fotosintezei
În 1979, Ingenhousz a revenit în Anglia și s-a oprit în orașul Calne, situat în sud vest.
La conacul marchizului din Lansdowne, în același laborator, colegul său Joseph Priestley, în urmă cu câțiva ani, a făcut cercetări și a descoperit oxigenul, iar Ingenhousz a făcut cercetări privind fotosinteza.
În experimentul care a dus la descoperirea fotosintezei, el a plasat plantele sub apă într-un recipient transparent și a observat că pe partea inferioară a frunzelor la lumina soarelui, se formau bule. Când plantele au fost puse la întuneric, nu se mai formau bule. El a observat că frunzele și alte părți verzi ale plantelor (care conțin clorofilă) erau locul de unde se producea gazul. El a făcut o serie de teste și a observat că acel gaz era oxigenul, iar pe întuneric plantele eliberează dioxid de carbon.
Și-a dat seama că, cantitatea de oxigen eliberată în lumină este mai mare decât cantitatea de dioxid de carbon dat în întuneric. Acest lucru a demonstrat că o parte din masa plantelor provine din aer, nu doar din apă și nutrienții din sol.
În 1799, el s-a îmbolnăvit în timpul unei vizite la marchizul de la Bowood și a fost îngropat în apropiere de Calne.
