Numele lui J. Edgar Hoover - omul care a fost responsabil al FBI timp de aproape 50 de ani, inclusiv în al Doilea Război Mondial - şi Elliot Ness, agentul care a fost sfârşitul lui Al Capone, au devenit celebre. FBI a inspirat numeroase filme, printre care "În afara legii", în 1935, cu James Cagney şi "Tăcerea mieilor", cu Anthony Hopkins.

FBI a fost înfiinţat de secretarul american al justiţiei Charles Bonaparte, membru al unei aripi a familiei lui Napoleon Bonaparte, care s-a instalat în Baltimore şi care avea nevoie de detectivi pentru a ancheta infracţiunile federale pentru Departamentul american al Justiţiei, a explicat istoricul FBI John Fox.

La început, biroul se ocupa de circa 20 de tipuri de cazuri - de la anchete criminale federale la responsabilităţi legate de securitatea naţională. Odată cu trecerea timpului, în măsura în care Congresul decidea că un lucru sau altul constituia o încălcare a legii federale, jurisdicţia a devenit mai amplă. De asemenea, a câştigat teren şi prin crizele de securitate naţională, ca cele două războaie mondiale.

FBI a început să aprindă imaginaţia oamenilor în anii '30, când SUA erau zguduite de un val de infracţiuni provocate de Marea Criză. În al Doilea Război Mondial s-a înregistrat cea mai mare creştere a efectivelor, de la câteva sute de agenţi la aproape 13.000. De atunci, numărul lor nu a crescut cu mult, dar reputaţia FBI a rămas bună, mai ales graţie succeselor sale şi filmelor pe care le-a inspirat.

În acest moment, cel mai căutat om este Osama Ben Laden, care figurează pe listă de la atentatele din 1998 împotriva ambasadelor americane din Kenya şi Tanzania. Căutat de peste zece ani, prezenţa sa pe listă reaminteşte însă incapacitatea FBI de a detecta proiectele de atentate de la 11 septembrie, cel mai mare eşec al său de până acum.