Patru jeturi supersonice alcătuite din vapori de apă au fost detectate într-un gheizer enorm de gaz şi praf care izvorăşte din regiunea polară de sud a lui Enceladus, informează revista Nature.

Observaţiile, realizate de sonda Cassini, vin în sprijinul ideii că un lichid dintr-un lac nu foarte adânc al lunii erupe prin crăpăturile scoarţei, formând un jet gigantic.

Sonda a descoperit scurgerile de gaze pe 24 octombrei 2007 în timpul unui zbor în jurul lunii, prin înregistrarea luminii unei stele care trecea prin spatele gheizerului de pe Enceladus şi prin folosirea un spectograf pe bază de ultraviolete.

În 2005, o procedură similară a permis sondei Cassini să confirme existenţa vaporilor de apă în gheizer. S-a descoperit apoi, când lumina stelei a picat orizontal pe gheizer, că există de fapt patru jeturi cu vapori de apă.

Locaţia celor patru jeturi corespunde cu cea a patru fisuri denumite Alexandria, Bagdad, Cairo şi Damasc. Cercetătorii au calculat că viteza a două dintre jeturi, cele mai proeminente, este supersonică.

Echipa cercetătoarei Candice Hansen de la Jet Propulsion Lab, NASA, a calculat o viteză de peste 2.188 de kilometri pe oră.

"Este greu de ajuns la o asemenea viteză fără lichide", a declarat Hansen, însă a adăugat că aceasta nu este o dovadă clară că pe Enceladus ar exista apă.

Alţi oameni de ştiinţă au precizat că este posibil să ajungi la o viteză atât de mare cu particule de gheaţă la temperaturi mai joase.

Europa, o lună a lui Jupiter, ar putea avea un ocean lichid sub suprafaţa sa îngheţată. Dar Enceladus, despre care se crede că este responsabil pentru unul din inelele lui Saturn, este mai accesibil. Hansen a declarat că Enceladus practic scoate la suprafaţă tot ce are în interiorul său.