Al Qaeda este o organizaţie fundamentalistă islamică paramilitară internaţională care luptă pentru reducerea influenţelor externe în lumea islamică. Ea este catalogată de Statele Unite, precum şi de alte ţări, drept o organizaţie teroristă.

Al Qaeda este rezultatul direct al Războiului Rece. Invazia sovietică în Afganistan a fost considerată, de Statele Unite, prima etapă a unei ofensive strategice către Iran, Golful Persic şi Marea Roşie. De aceea, Washingtonul a pus atunci bazele rezistenţei afgane. SUA au furnizat know-how-ul militar, Arabia Saudită fondurile necesare, iar Pakistanul ofiţerii operativi ai propriului serviciu secret, construit după modelul britanic.

Nucleul dur al rezistenţei afgane s-a numit Al Qaeda, adică baza. După retragerea sovietică din Afganistan, în 1989, mulţi veterani au vrut să continue lupta pentru cauza islamică. În 1990, după invazia şi ocuparea Kuweitului de către Irak, trupele coaliţiei au fost trimise în Arabia Saudită pentru a pregăti eliberarea Kuweitului. Al Qaeda s-a opus vehement regimului Saddam Hussein şi liderul organizaţiei, Ossama bin Laden, a oferit sprijin militar regimului saudit.

Însă desfăşurarea forţelor coaliţiei pe teritoriul islamic sfânt a fost văzută de bin Laden ca un act de trădare. Liderul Al Qaeda a declarat război Statelor Unite şi aliaţilor săi. Organizaţia şi-a motivat acţiunile teroriste prin prezenţa militară americană în mai multe ţări islamice, mai ales în Arabia Saudită, dar şi prin sprijinul oferit de Statele Unite Israelului în conflictul arabo-isrealian.

Un alt motiv mai recent a fost invadarea Irakului în 2003. Ossama Bin Laden şi Ayman al- Zawahiri sunt liderii Al Qaeda şi se crede că sunt în contact cu mai multe celule Al Qaeda.