În 2004, oamenii de ştiinţă americani au descoperit un asteroid pe care l-au botezat Apophis, despre care se credea atunci că va lovi Pământul în următorii 30 de ani. Studiile ulterioare au demonstrat că traiectoria corpului ceresc nu se intersectează cu cea terestră, dar un pericol există totuşi, deoarece asteroidul se va afla la un moment dat la mai puţin de 40 de mii de kilometri de Terra.

Numele corpului ceresc nu a fost ales întâmplător: în mitologia egipteană, Apophis este zeul distrugerii. Oamenii de ştiinţă susţin că şansele ca asteroidul să fie atras de forţa de gravitaţie a Pământului sunt de 1 la 45 de mii în data de 13 aprilie 2036 şi de 1 la peste 12 milioane, un an mai târziu.

Într-un astfel de scenariu apocaliptic, prăbuşirea asteroidului pe Terra ar fi devastatoare, deoarece energia degajată de impact ar fi de 880 de megatone, de peste 100 de mii de ori mai mare decât cea generată de bomba atomica de la Hiroshima.

Specialiştii încearcă acum să vadă cum ar putea distruge asteroidul sau măcar să îi devieze traiectoria. Agenţia spaţială americană a pus la punct un proiect ce prevede lansarea unei sonde care să aterizeze pe asteroid şi să strângă cât mai multe informaţii referitoare la traiectoria şi compoziţia acestuia.

Ulterior, asteroidul ar putea fi deviat de impactul cu un dispozitiv spaţial pus la punct de inginerii americani.