Laboratorul ştiinţific european Columbus a fost ataşat cu succes de corpul Staţiei Spaţiale Internaţionale. Acest eveniment mult aşteptat constituie un pas important în cucerirea spaţiului de către europeni.

Întreaga operaţiunea a fost transmisă în direct de canalul de televiziune al NASA. Europenii devin astfel, alături de ruşi şi de americani, co-proprietari ai singurului avanpost orbital unde se vor face experienţe în condiţii de imponderabilitate. Aceste experimente vor face posibilă, în viitor, trimiterea de misiuni cu echipaj uman pe planeta Marte.

Columbus, care cântăreşte 19.3 tone, va adăposti trei persoane şi numeroase echipamente destinate experimentelor ştiinţifice. Rezultat al unei iniţiative europene, operaţiunea este rodul colaborării dintre Germania, Franţa şi Italia.

Realizarea sa a costat peste 1.3 miliarde de euro şi a întârziat foarte mult peste termenul prevăzut- anul 1992. Ulterior, s-a stabilit ca laboratorul să fie trimis în spaţiu în anul 2004 dar dezastrul navetei Columbia în febbrarie 2003, a dus la suspendarea tutoror zborurilor orbitale americane pentru o perioadă de doi ani. Lansarea, reprogramată pentru decembrie 2007, a fost amânată din cauza defecţiunilor tehnice ale navetei Atlantis. În cele din urmă, lansarea a avut loc la Cap Canaveral la 7 februarie.

La bordul navetei se află şapte astronauţi, dintre care doi europeni: francezul Français Léopold Eyharts şi germanul Hans Schlegel. Astronautul german, care a avut sâmbătă o problemă de sănătate, nu a mai participat la ieşirea de ieri în spaţiu pentru ataşarea laboratorului de corpul Staţei Spaţiale Internaţionale cu ajutorul braţului robotic al acesteia. Americanul Rex Walheim a fost ajutat de compatriotul său, Stanley Love.

Ieşirea în spaţiu a început la ora 16.35, ora României şi s-a terminat la ora 0.11. Astăzi, astronauţii vor putea intra în interiorul laboratorului Columb pentru a începe experimentele ştiinţifice.